«Die Idee entstand in mehreren Schritten. Zunächst schrieb ich den Roman. Ein Jahr später stolperte ich über die 3D-Software Blender, mit der sich jede gewünschte Umgebung basteln lässt. Ich spielte damit herum und baute zur Übung Sets aus dem Roman nach», erzählt Mateescu. Nach ersten Spielereien verstrich viel Zeit, bis das Projekt wieder aktuell wurde. Künstliche Intelligenz wurde zunehmend ein Thema. «Es tauchten KI-Anbieter auf, die plötzlich ein Projekt ermöglichten, für das man üblicherweise viel Budget und Mitarbeitende bräuchte», ergänzt er. Wobei hier kaum etwas per Knopfdruck entstanden sei. «Diese Anbieter lieferten lediglich Elemente nach meinen Vorlagen, die hinterher in kleinster Handarbeit zusammengefügt werden mussten», so Mateescu.

Diese aufwendige Arbeit verschlang Stunde um Stunde. Die Software erwies sich dabei als grosse Hilfe und kleiner Spielplatz. «Ich konnte Kamerawinkel und Lichtverhältnisse frei wählen. Nun musste ich diese Welten nur noch bevölkern – mit ausgeschnittenen 2D-Bildern der Charaktere. Gefiel mir eine Perspektive, wurde das Bild ausgerendert», sagt Mateescu. So entstanden etwa 750 Frames, einzelne Bilder, von denen es am Ende 650 ins fertige Projekt schafften.

Synthetisch generierte Stimmen

Im nächsten Schritt wurden die Figuren gestaltet. Hier nutzte Mateescu die Software Scenario. Der sanfte Touch von Manga-Comics bei der Optik der Cha­raktere ist bewusst. Dieser Stil sagte Mateescu am meisten zu. Zusätzlich fügten sich die Figuren mit diesem Stil am besten in die Grafiken ein. «Ich hatte konkrete Vorstellungen davon, wie die Figuren und ihre Kleidungen aussehen sollten, und selbst bei über 3000 generierten Bildern waren hinterher viele Anpassungen in Photoshop notwendig. Ich kann zwar anständig zeichnen, aber ich hätte gefühlt 400 Jahre dafür gebraucht», sagt Mateescu und unterstreicht damit, wie hilfreich die Software für sein audiovisuelles Werk war.

Neben den Grafiken war auch die Sprache ein wichtiger Faktor. Mateescu entschied sich für Englisch als Erzählsprache in Kombination mit verschiedenen Untertiteln. Sämtliche Stimmen generierte er synthetisch mit der Software Elevenlabs. «Ich wählte meine ‹Sprecher›, gab den Text in Kurzetappen ein und feilte an den Resultaten herum, bis ich die ­gewünschten Emotionen und Betonungen erhielt.» Dabei entstanden so viele Schnipsel, dass Mateescu die einzelnen Downloads sauber «nach Charakteren und Frames katalogisieren» musste, um nicht den Überblick zu verlieren.

Als äusserst aufwendig kristallisierte sich ein anderes Problem heraus. «Die eigentliche Arbeit bestand aus dem Zusammensetzen unzähliger Dateien auf der Zeitlinie meiner Audio-Software – in diesem Fall Logic X. Allein die Anpassung der verschiedenen Lautstärken dauerte ewig, weil Elevenlabs keine einheitlichen Werte liefert», ergänzt er.

Bei der Wahl der Sprache war ein massgeblicher Aspekt, dass die Geschichte durch das Englisch mehr Menschen zugänglich gemacht werden kann. Das ist dem Autor sehr wichtig. Besonders, weil der Film kostenlos bei Youtube verfügbar ist. Andererseits bietet die Software Elevenlabs, die zum Einsatz kam, auf Englisch eine viel grössere Auswahl an synthetischen Stimmen. «Das bedeutet mehr Dialekte und Kolorierungen und hilft, Dialoge beim Schauen besser zuzuordnen, da keine Lippenbewegungen vorhanden sind», ergänzt der Autor. Mike Mateescu hat bei «Heldenstadt» alles selbst gemacht: Regie, Drehbuch, Musik und die Grafiken. Das war für ihn eine ungewohnte Erfahrung und ein Prozess, den er schon immer mal durchlaufen wollte. «Letztendlich ist Film die Fusion aller erdenklicher Kunstformen», betont er. Die Geschichte in ein Drehbuch zu fassen, war Neuland für Mateescu. «So fielen kleinere Handlungselemente weg und die Dialoge gewannen an Bedeutung. Atmosphären wurden nicht mehr durch Worte, sondern durch Musik und Bilder beschrieben», erklärt er.

Ein Budget von nur 250 Franken

Nicht zuletzt war die Herausforderung, die Geschichte von einem Roman in ein audiovisuelles Gefäss zu konvertieren, sehr intensiv. «Man muss es sich als gewaltiges Puzzle vorstellen, das ausschliesslich dem Erzählen einer Geschichte dient. Daher musste ich mich komplett neu mit meinem Roman und seinen Motiven auseinandersetzen, was am Ende ein paar neue Blüten trieb.» Gekostet hat «Heldenstadt» nicht annähernd so viel, wie man vielleicht denken könnte. «Das Budget betrug tatsächlich nur 250 Dollar. Oder Franken. Ist derzeit ja fast dasselbe», betont Mateescu. «Es deckte sämtliche Kosten bei KI-Dienstleistern. Meine eigenen Arbeitsstunden sind natürlich nicht einberechnet, denn dann wäre der Betrag weit höher ausgefallen.»

Bleibt zum Schluss noch die Frage, worin die grösste Herausforderung bei der Umsetzung von «Heldenstadt» bestanden hat. «Die Ungewissheit, ob ich so ein komplexes Projekt zum Abschluss würde bringen können. Sowie die Gewissheit, dass sich gewisse Leute am Animationsmangel und dem Einsatz von KI stossen würden. Aber man sollte nie versuchen, es allen recht zu machen. Für mich war es jedenfalls eine steile Lernkurve, mit einem Endresultat, für das ich dankbar bin», schliesst Mike Mateescu seine Reise zufrieden ab.

Dieser Artikel entstand in Zusammenarbeit mit dem Zürcher Online-Kultur-Magazin Bäckstage.ch